风筝又名纸鸢（yuān一种凶猛的鸟）或纸鹞（yào雀鹰），最早发源于中国，至今已有2 000多年的历史。据说，巧匠鲁班就曾“削竹为鹊，成而飞之”，应当说这是风筝的前身。五代时期的李邺，曾在宫中以线放纸鸢为游戏，又别出心裁地在鸢的头部安装竹笛，风入竹哨，发出像古筝一样的响声，因此得名“风筝”。英国著名学者李约瑟把风筝列为中华民族的重大科学发明之一。美国华盛顿国家航空和空间博物馆中有一块说明牌上也醒目地写着：“最早的飞行器是中国的风筝和火箭。”
古老的风筝流传至今，已不仅仅是娱乐玩具。可以说，风筝的发明，对科学技术的发展产生了深刻的启示。
1749年，美国一位名叫威尔逊的天文学家，研制成了世界上第一台空中试验仪。他用6只风筝将天文仪器吊到700多米的高空中进行科学试验，第一次测到了大气的温度，并取得了一些重要的理论数据，推动了天文学的发展。
1752年，美国科学家富兰克林用风筝挂上一只铁钥匙，在雷电交加时，将风筝送上天，引来雷电，从而证明了雷电也是一种放电现象，避雷针由此得以发明。
1804年，英国的乔治格雷爵士用两只风筝做机翼，研制出了一架5英尺的滑翔机。1894年，英国科学家设计了一只供战场观察的军用风筝，其作用等同于当今的卫星电视转播。
最近，科学家提出了利用风筝发电的新方法。据估计，风筝风力发电机获得每千度电的成本仅有1.5欧元。而欧洲国家每千度电的发电成本平均为43欧元，风筝风力发电机的成本仅是后者的三十分之一。
据报道，俄罗斯物理学家在这方面作过探索。他们将50个巨大的风筝，放到空中从上至下排成一串，看上去就像一架通天的梯子。每个风筝伸展开来有足球场那么大。而牵扯这些风筝的绳索约有6 000米长，路灯杆那么粗。假如风筝所在高度的风力不足的话，人们还可以放松绳索使风筝升高。
意大利科研人员计划建造发电能力在几兆千瓦范围的大型设备，并在计算机上成功地进行了模拟计算。他们所设想的风筝发电装置，在风力作用下能够带动固定在地面上的旋转木马式的转盘，转盘在磁场中旋转而产生电能。这种风筝重量轻，抵抗力超强，可升至2 000米的高空。一个直径1 000米的巨轮便可以提供250兆瓦的发电能力。这将是第一台发电能力和常规电站不相上下的可再生能源发电设备。
此外，科学家还设计制造了家用式的高空风力发电设备。房主可以把这样的设备安装在自家房顶上，或许还可以替代太阳能电池。这些小型风筝梯子只需100米或者200米高，就足以为一户人家提供几千瓦的电力。
当今，风筝在科学试验和工农业生产上的应用更为广泛。利用风筝做海洋救生工具；利用风筝牵引船只；利用风筝传递信件；在风筝上安装无线控制照相机，进行空中摄影；在风筝上安装喷水器，喷洒悬崖上的植物……这些应用都极大地方便了我们的生活。
