一
套新娘被、做送老衣，当地人都喜欢到戎集买棉花。戎集四面环山，只有北面山口的那条羊肠小道与外界相通。这里湿热的盆地小气候，加上纯“绿色”的环境，棉花的质量可真是白得像云，柔得如丝，韧得一朵棉花敢挂个大秤砣。
戎集最好的棉花在老乔家。老乔是村里种棉能手，又承包了山脚下最适合种棉的2亩黄胶泥地——能人加好地，那棉花可真没说的。
可老乔也有老乔的心病：儿子昌30老几了，已成了村里第28位准光棍；小儿子盛今年高考，行不行，南天门的葫芦——悬着呢。
当麦口，高考完的盛扛着个尼龙袋（那是他上学的全部行头）回家了，默不作声，活像个闷葫芦。
“考得咋样？”头上还沾着麦糠的老乔忙上前问儿子。
“最后一场……拉肚子……没做完……”盛眼里噙满了泪花。
“没事，没事，大不了去补习。忙完麦，我就去打工，家里再穷也得供你上学。咱老乔家不出个大学生，那可不中！”昌忙接过弟弟的行李。
“唉，你哥哥娶上媳妇，你考中大学，那就好了……”老乔现出了万分的无奈和酸楚。
麦收过后，昌真的同别人一起到深圳打工去了，临走留下话：爹、娘，我宁愿一辈子打光棍，也要供弟弟上学。
昌走了，山下的棉田顿时冷清了许多。
除草、打药、掰杈子（棉花不坐果的枝条），爷俩默不作声地干着，犹如犁地的耕牛。
往后的日子便是盛查分数、报志愿。这一切老乔不敢过问，怕伤着孩子的心。可当儿子谈起高考成绩时，两只耳朵还老支棱着。
大暑过后是立秋，立秋那天，盛的大学通知书终于来了，某师范院校，专科。
捧着大学通知书，盛怎么也高兴不起来：师范类专科，毕业后很难找到适合自己的工作……况且，那一年8000元的学费，爹能筹集到吗？
儿子的心事，老乔自然明白，可作为一家之主，他也有苦衷：8000块，跟亲戚朋友借借，也能筹集到，那“小专科”以后能找到工作吗？家里还有昌，孩子那么大了，总不能眼睁睁让他打一辈子光棍吧！这些都得钱呐……
老乔陷入了极度矛盾之中。
二
要说立秋后的棉田才最美，那大大小小浅黄色的花蕾挤满枝丫，羞涩地掩藏在肥厚的叶子下面，由白而黄最后血红的花不知疲倦地开着，像千万个蝴蝶在叶间飞舞，最早育出的小棉桃像一只只上了“山”的蚕，悄悄孕育腹中的柔丝，等待哪一天倾吐。老乔父子在棉田里蹚来蹚去，忙着给枝条打尖儿。
忽然，表哥气喘吁吁跑到地头，喘着粗气喊上了：姑父——有人托我找买“蛮子（南方贩来的女孩子）”的主儿，8000块一个——咱要不？
“要——咱就是砸锅卖铁也得要！”老乔丢下手中的活计急急忙忙朝地头跑去。
老乔终于开始为买“蛮子”筹备钱了，盛心里有说不出的悲哀，不知是为自己，还是为那即将成为自己大嫂的“蛮子”。
这些天，老乔忙于为儿子买“蛮子”的事，棉田里只有盛孤零零一个人。
十多年的苦读，难道就永远待在这棉田里？世界之大，难道就容不下我一张书桌？……没法子哟，哥哥不再年轻、父亲早已愁弯了腰……想着想着，盛竟恨起自己来，恨自己的无能，恨自己的懦弱，恨自己……他不愿意回家，怕耳闻家的叹息。
黢黑的夜幕把盛逼回了家。踏进家门，扑鼻而来的是一股浓浓的酒香——表哥正与父亲喝酒。
“盛，行、行呀，你！8000块哪，一张纸，就卖8000块。你牛，你牛！”表哥的舌头根子早已发了硬。
父亲一言不语，不敢正视儿子迷惑的眼神。
“小专科，上什么上，要上就上‘大本’；没上‘大本’的能耐，咱种地！”酒气熏天的表哥俨然以家长自居。
母亲悄悄把盛拉到里间道出了原委：今天，你同学的爸爸来我们家，想用8000元买你的大学通知书，你爸死活不允，可你表哥硬是留下了人家的钱，结果……
没有失望，有的是莫名的诧异；没有叹息，有的是无端的宽慰。盛洗了把手，恭恭敬敬敬了表哥两个酒。
三
第二天，表哥果然领来了个跟盛年龄差不多的女孩，高高个儿，上身红色体恤，下身红色一步裙，活脱脱一只红蜻蜓。她进门就问：大娘，老板让我来取你们家的古董……当表哥插上大门向她摊牌时，她疯也似的哭起来：我是为老板来拿古董的，让我走吧，求求您，让我走吧……一阵阵撕心裂肺的哭喊，让盛仿佛吃了千万只苍蝇。
女孩不吃不喝，哭了三天。
老乔后悔了三天，叹息了三天；盛皱了三天的眉头，骂了三天表哥和他那同学的爸爸。
第四天，盛又把饭菜端到女孩的面前。女孩吃了，且着意打量了盛一番：双眼皮，高鼻梁，清秀的面孔，高挑的个头……女孩第一次洗了脸，梳理了头发。
两周后，女孩主动跟盛交谈，他们用还算标准的普通话进行了心与心的沟通：女孩叫香云，来自南方某农村，也是高考落榜生，贫寒的家境迫使她出来打短工，备些钱作来年补习之用……
不久，他们成了无话不说的朋友。
自从卖了通知书，老乔再无颜跟儿子谈补习的事。
当秋风打落棉田最后一朵花时，暑期坐成的棉桃带着块块红斑不断膨胀，张裂，吐絮，——第一茬棉花能采摘了。
香云、盛胸前挂着摘棉包，在棉田间说着笑着。缕缕棉絮仿佛让他们忘记了高考的失利，忘记了无情的贩卖。
“你是白居易，我是琵琶女，‘同是天涯沦落人，相逢何必曾相识’……”
“椭圆的标准方程、长轴、短轴、离心率……”
“物质决定意识，看来我们真要转变思想了……”
……
看着这可人的一幕，远处的老乔不住地叹息：
“造孽呀！造孽呀！”
四
农历的十月初一是当地的“鬼节”，妇女们都要到祖坟前给祖先烧些纸钱，以便让他们在九泉之下过个富足节。不知怎的，今年老乔非要陪着妻子去上坟不可，且特虔诚。
烧上纸钱，老乔一个头磕在地上，嘴里不停言语：
“祖上神灵，我乔家一向忠厚传家，宽善待人，而今为传烟火，竟无法无天卖孩子的通知书，竟毫无人性地买人家孩子。作孽呀！作孽呀！人家孩子不满20，看样子是考大学的料，父母在千里之外，上天让她落到咱家，也是前世的缘分，咱就该善待人家！离地三尺有神灵，神灵看着咱们呢，不孝的后人可要不顾烟火而顾天理了……”
晚上，老乔作出了有生以来最伟大的决定：
“盛，你也该去补习了。两批棉花共卖了600多块，拿上它明天去吧。香云，我也不骗你了，我们想让你嫁的，是我们的大儿子，他在外打工，比你整整大15岁。自从你来了以后，我整天有犯罪的感觉，都是父母生父母养的，我们这样是作孽呀。特别是我听到你与盛谈的那些大学问，我更不敢了，你是天上下来的女文曲星，那可都有天数的。我这里还有1000块，明天，同盛一道，你回家吧。”
第二天一大早，老乔一直把俩孩子送到出山的羊肠小道。
而今，那只红蜻蜓又飞起来了，在小道上是那样自由，那样惬意。突然，女孩转过脸，深情地看着老乔那张古铜色的脸，再看看远处山坡白云似的棉田，扑通一声，跪在老乔面前。
“爹！我做不成你的儿媳，做您的女儿吧！”
老乔呆呆地站在那里，好像自己念叨的几个月的神灵果真给他送来了一个如花似玉的闺女，他紧紧抓住香云的手。
“孩子，走吧，回到你们那里的学校去！上学的钱——不成，俺老头子出！”
看着香云远去的红艳艳背影，再看看山坡上如银的棉田，老乔真舍不得让这两幅美景分开。
“噫，今年棉花可真白！”老乔不禁自言自语道。
责任编辑/文媛
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