比起天空中的无人机，海洋中的无人船是否会有更广阔的应用前景，这要从近期一例1400万美元的融资说起。
位于加州阿拉梅达的 Saildrone，最近获得了1400万美元的A轮融资，这是一家成立于 2012年的公司采用自动化无人船队提供海洋实时数据采集方案。这轮投资由 Social 资本主导，摩羯座投资集团和 Lux 资本参与。这也是该公司第一次接受外部风险投资。
Saildrone 研发的风动力无人船能收集全球海洋数据。这项技术有极多的应用领域，比如巡防海岸边境，追踪全球暖化的标志参照物海洋酸化，及早发现石油泄露，跟随海洋生物。和传统船只方案相比，无人船能以更低的成本，全天候在广阔海域自动收集数据。Saildrone 只用风能，以3-5节的速度在海上航行。
每只无人船都能根据研究任务提供固定或者巡游模式，船上有定制的各种传感器卫星把检测到的数据传到陆地上，通过API分发，公司还在不断努力把新的探测能力整合到无人船上。客户可用电脑和手机/平板电脑通过公司客户端来操作或可视化实时数据，能够让Saildrone 重置任务，用更高的分辨率实时测量。基本上，它能掌控所有实际运行，从码头出发、返航，并在繁忙水道上自主导航。除了海洋信息收集研究，Saildrone 无人船在物资投放、人员搜救、巡视监控、通信等方向，都有潜在的应用前景。Saildrone 的创建者和 CEO 理查德·詹金斯说：“我们正努力和志同道合的投资者，使命导向和专业经验丰富的人合作去对接创新硬件和大数据处理。”
理查德从小就痴迷航海技术
理查德·詹金斯从小就是个航海迷。他从小在英格兰南海岸航海，总想设计一些航行的奇妙装置。他花了十年时间研究的碳纤维风动车，2009 年在内华达州伊万帕湖的干河床上以 126.1 英里的时速打破了风动车的速度纪录。旋即，英国工程师把其中的技术用在 Saildrone 无人船上，其特殊尾翼控制的自由旋转机翼使它能够长途跋涉，建造和设计的方式任凭最糟糕的天气条件也不会造成翻船。
在把测量设备放上船之前，2013年，该无人船开始从旧金山到夏威夷的“概念验证之旅”。据公司说，该船已经在太平洋、大西洋、白令海及墨西哥湾累计航行了六万海里。
詹金斯说：“Saildrone 收集的数据不仅能够更好了解海洋，而且能够去深入研究天气，鱼类资源，海洋酸化和气候变化这些影响全人类的过程。了解这些过程及其变化的速度，对我们的经济和生存休戚相关。”
海洋无人船的应用前景广阔，而比海洋更广阔的是人的智慧和对世界的探索。让这个世界更美好的决心。
无人船技术受追捧 引争议
无人船技术涉及到水动力学、自主决策、自动控制、信号处理、网络通信、传感器技术等多方面问题，具有较高的技术难度。无人船想要在复杂、危险的海域内具有稳定的航行能力和应对突发状况的能力，就必须做到实时监控自身的设备运行状况、感知外界信息、作出正确的决策并严格执行，而这些操作就要依靠与外界环境交互的传感器系统、高级别的自主导航系统、精准的自动控制程序以及稳定快速的网络通信技术。
传感器系统就如同无人船的眼睛和耳朵，将看到的、听到的外界信息加工处理传输给无人船的大脑——自主导航系统。自主导航系统根据动态海图与气象预报，结合传感器反馈的实时信息给出路线、航速等决策指令，并将决策指令传输给自动控制程序，自动控制程序严格按照决策指令调整舵桨输出合适的推力，完成自主航行。
同时，无人船还需具备自主选择的模式切换功能，能够在自主航行、远程遥控、失效保护等模式中进行自主切换，以确保无人船的航行安全。
尽管无人船技术日臻完善，但其最终实现仍绕不开日益凸显的伦理问题。如同人们面临无人车技术时提出的一系列问题。近两个月来，无人驾驶汽车发生的三起严重车祸，无疑给资本市场趋之若鹜的无人驾驶技术泼了一盆冷水。
水面无人船同样需要面临类似的问题，除了满足海上避碰公约之外，操作员的培训、事故发生后的责任划分仍困扰着研究人员和法规制定者。相信在不久的将来，无人船将载着人类的智慧和希望驶向远方。但是无人驾驶船舶总体仍处于快速发展阶段，还未完全成熟。未来 10-20年智能化技术的发展将决定无人驾驶船舶的面貌。业内专家表示，除了以上关键技术，自动靠泊、离岸，自主维修，自动清洗，自动更换设备部件，自我防护等方面同样需要智能化发展。
在技术之外，无人驾驶船舶的商用还存在经济性和安全性方面的困惑。无人驾驶船舶的研制人员也表示，目前多数海运事故是由于船员玩忽职守、操作不当等人为因素造成的，理论上来说，无人驾驶技术的应用将使这类事故减少三分之二。目前，他们正在研究无人驾驶技术在各领域的实践案例，并确保无人驾驶船至少与目前的船舶同样安全。
